De jeugdopleiding van Sparta werkt sinds 2019 samen met Ajax. In ruil voor een vast bedrag mogen de Amsterdammers elk jaar de beste talenten weghalen. Volgens directeur Manfred Laros wil dat echter niet zeggen dat Sparta geen baas in eigen huis meer is. ‘Helemaal niet’, zegt hij. ‘Met deze afspraak voorkomen we juist dat de opleiding wordt leeggeroofd.’

In Nederland kunnen jeugdspelers voor een vaste vergoeding overgeschreven worden zolang ze geen contract hebben. Tot hun zestiende mogen spelers geen contracten tekenen. Laros: ‘Ajax haalde de talenten hier met sleepnetten op. Andere topclubs ook. Logisch. De vergoeding is voor Ajax en PSV geen enkel probleem. In twee jaar tijd verloren we vijftien jeugdspelers. Vervolgens was hier het verwijt: de jeugdopleiding rendeert niet. Ja, vind je het gek?’

Onder het mom ‘houd je vijanden dichtbij’ ging Sparta een alliantie aan met de grootste afnemer. ‘Marc Overmars was met ons eens dat Ajax de opleiding stukmaakte. Er zijn afspraken gemaakt over een financiële bijdrage en een limiet van drie spelers per jaar. In ruil voor toegang tot alle informatie en de data. Ze mogen spelers uitnodigen voor stages. Ze hebben contact met de jeugdtrainers. Ze kennen de spelers beter. Daardoor haalt Ajax alleen nog de negens en de tienen. De zevens en de achten laten ze zitten. Ajax ondersteunt ons ook met de instroom van nieuwe talenten. Sinds de samenwerking verliezen we minder spelers, ook aan andere clubs. Veel jongens blijven liever, ook omdat ze kans maken op Ajax. Ik zie alleen maar voordelen.’

Het klinkt een beetje als de deur openzetten voor de boef en zeggen dat hij maximaal drie horloges mag meenemen. ‘Ajax is geen boef. Ze mogen reglementair gezien, als ze zouden willen, de hele opleiding leeghalen. Wij zouden niets liever willen dat alle clubs afspreken: onder zestien jaar is een no-goarea. Dan voorkom je meteen dat clubs de opleiding verwaarlozen, omdat ze het gevoel hebben dat ze toch alleen maar voor de top aan het opleiden zijn. Kennelijk kan in Nederland zoiets niet worden geregeld. Dus dan moet je zelf tot creatieve constructies komen om je investeringen te beschermen.’