Tot 15 miljoen mensen lopen het risico om te worden blootgesteld aan de catastrofale gevolgen van overstromingen van gletsjermeren. Volgens een nieuw onderzoek kunnen elk moment de natuurlijke dammen hiervan doorbreken.

Naarmate het klimaat warmer wordt, trekken gletsjers zich terug en verzamelt zich smeltwater, waardoor meren ontstaan. De impact van de opwarming van de aarde op overstromingen van gletsjermeren moet nog worden bepaald, maar wat wel bekend is, is dat het volume van gletsjermeren wereldwijd toeneemt. Onder leiding van de Universiteit van Newcastle hebben wetenschappers nu voor het eerst ter wereld potentiële hotspots voor dergelijke overstromingen van gletsjermeren in kaart gebracht.

Voor het onderzoek, gepubliceerd in het tijdschrift Nature Communications, werd de toestand van gletsjermeren en het aantal mensen dat stroomafwaarts leeft beoordeeld. Meren gevormd door smeltende gletsjers hebben natuurlijke dammen van los gesteente en ijs die plotseling en onvoorspelbaar kunnen bezwijken. In plaats van te proberen te voorspellen welke dammen het meest waarschijnlijk zouden breken, keken de onderzoekers naar welke meren het meeste gevaar zouden opleveren als ze zouden overstromen.

Degenen in bergachtige landen in Azië en Zuid-Amerika, zoals India, Pakistan, Peru en China, lopen het meeste risico om de gevolgen van overstromingen te ondervinden. Zo wonen er in Azië ongeveer een miljoen mensen binnen 10 kilometer van een gletsjermeer. ‘Er zijn wereldwijd een groot aantal mensen blootgesteld aan de gevolgen van deze overstromingen’, zegt Rachel Carr, glacioloog aan de Universiteit van Newcastle en een auteur van de studie. “Het kan op elk moment gebeuren – dat maakt ze bijzonder gevaarlijk, omdat het moeilijk te voorspellen is wanneer ze precies zullen gebeuren.”