Veel wielerfans en -journalisten schreven voor het WK veldrijden Wout van Aert op als gedoodverfde favoriet. Hij was de man van de winter, hij won de meeste crossen en legde Mathieu van der Poel er regelmatig indrukwekkend op. Bij het WK in Hoogerheide won echter een ultrasterke Van der Poel zijn vijfde wereldtitel en er waren mensen binnen zijn kring die dat al wel zagen aankomen.

Van der Poel kent Hoogerheide op z’n duimpje, maar dat is volgens zijn trainingsmakker Niels Verdijck niet de reden waarom hij dacht dat Van der Poel wereldkampioen ging worden. ‘Terwijl hij wat aan het lachen is, trappen wij toch al snel 250 watt gemiddeld. Mijn hart ging naar 140 slagen per minuut. Geloof me, die van Mathieu lag heel wat lager’, vertelt Verdijck bij Sporza over de laatste trainingen voor het WK.

Van der Poel tapte z’n moppen richting het WK

‘Dan merk je dat hij zich goed voelt. Vorig seizoen met zijn rugproblemen was hij stil op training, nu tapt hij weer de ene mop na de andere. Vooral flauwe moppen: Ken je het verschil tussen een bakker en een deurmat? Een deurmat kan ‘s ochtends blijven liggen, een bakker niet’, klinkt het vervolgens met een luide lach. Aan een sprintje tegen Van der Poel denkt Verdijck al niet eens meer. ‘Vroeger stond hij heviger en was dat vaste prik, ja. Nu beginnen we er niet meer aan. Op een vlakke strook willen we hem nog eens verrassen, maar bergop? Geen denken aan.’